豫明夷迅速起身,奔出門外。他沒想到竟然有人敢在沿尋樓鬧事。
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沿尋樓由鹽幫的江淮分舵護衛,晝夜都有多名身手矯健的弟子巡視,專責驅趕惡行惡狀的刁客,以及床頭金盡不得見紅牌姑娘而尋死尋活的窮酸。
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擁擠的人群阻擋了他的去路,大廳迴廊擠滿看熱鬧的狎客,二樓的房門陸續打開,許多人探頭出來,看是誰在吼叫。
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「我要見冰月,喚她出來。」一個身穿官員補服的矮胖男子大吼。身旁桌几酒碗散落一地。
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樓裡幾名使役連忙攔著他,「張大人,今日姑娘們都有客,您就改日再來吧!」
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「我就是要見冰月。」男子不悅地推開擋在面前的僕役。
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「是戶部給事中張元大人。」幾名在二樓圍觀的客人竊竊私語。
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「要不叫綠玉出來給個交代。」張元對著大廳後方咆哮,緊攥的拳頭在空中揮舞。
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房門倏地打開,柳陌帶著冰月走了出來,一雙媚眼冷冷地盯著眼前的男子。
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兩人出現,使得好事的人更加興致盎然,大廳的人不斷向前推擠,二樓賓客則是把樓梯口堵得水洩不通。
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豫明夷想上前驅趕張元,卻被圍觀的好事之人阻擋去路。
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「張大人,我妹子不方便待客,」柳陌慢條斯理地說,「這孩子才來不久,不懂規矩,只怕多有怠慢。」
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「什麼意思,」張元不滿地回道,「陪睡還有什麼規矩?」
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「請回吧!沿尋樓向來不接待蠻橫無禮之惡客。」面對張元粗暴的態度,柳陌一轉之前的鶯聲燕語,語氣變得堅毅凜然。
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「不就是個窯姐兒,端什麼架子?本大人有的是錢,」他突然從懷裡掏出一疊大明寶鈔,扔在地上,「這是一百兩,買她一晚。再要推拖,我明日就帶官役來抄了這沿尋樓。」
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不少人倒抽了口氣,惶恐地看著這一幕。
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一直站在柳陌身後,默默無語靜默的冰月忽然開口,「冰月不賣身,大人若是硬要相逼,唯有投河,以死明志。」
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話音一落,她轉身走向大廳外的臨水露臺,一片驚呼聲中,她攀上露臺的美人靠,下頭就是深不見底的秦淮河。
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「妳幹什麼,快下來!」柳陌難掩著急。
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所有人頓時一愣,目瞪口呆地望著站在欄杆上的冰月,無人膽敢接近,生怕一不小心的觸碰,就會害她失足墜河。
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豫明夷壓制住心底怒意,硬是穿過看熱鬧的群眾,走上露臺,只見冰月站在靠欄上,長髮迎著夜風飛揚,肌膚白得近乎透明,一如她身後皎潔無暇的明月。
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夜風襲來,纖瘦的身軀搖搖欲墜,似要隨風而去。
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「別怕,有姊姊在,他們不敢怎麼樣的,先下來再說。」柳陌伸長了手臂,身旁幾個姑娘嚇得不住落淚。
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豫明夷轉頭向子犀使了個眼色,子犀會意,兩人同時跨步向前,就在此時,冰月突然身子一晃,失足向下墜落。
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子犀縱身躍上欄杆,袖中長鍊甩出,鍊身凌空伸展旋繞,有如活物般捲上冰月的腰際,子犀迴手一甩,輕巧地將她拋回露臺。
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冰月本以為自己會葬身河底,卻在中途被一股力量拖向半空,而後力道消失,身軀重量又將她拉回地面,起落之間,意識恍惚,當她回過神來,發現自己落在某人的胸前,一雙堅實的手臂穩穩地環抱著她。
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似曾相識的感覺。
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她抬起頭。
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是他!
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「如此胡鬧,會害姐姐們為妳擔心的。」先前豫明夷抓準了她落下的勢頭,躍入空中,將她接住並攬入懷中。
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「哎呀,嚇死人了。」在旁圍觀的姑娘們鬆了一口氣後,紛紛七嘴八舌地說道。
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「綠玉夫人來了。」有人說。
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大廳霎時陷入靜默。
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綠玉出現在二樓廂房門口,她不發一語地走下樓梯,連之前借酒裝瘋、鬼吼鬼叫的張元也為之消停。
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綠玉睨著呆立一旁的護衛,「你們全瞎了眼嗎?」
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「因他身著官服……」某人還欲解釋。
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「我平日是怎麼說的,」綠玉眉角一揚,來回看了看,不少人被她瞧得心虛,低下頭去,「凡在沿尋樓生事的人,不管是誰,一律攆了出去,全忘了嗎?」
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兩名護衛連忙架住張元,企圖將他往外拖,他用力甩開,粗暴地大吼,「妳一定會後悔的,明天我就會帶著官役前來,逮捕這樓裏所有人,抄光所有值錢的物什,等著瞧吧。」
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「等等!大人似乎忘了點東西。」綠玉出言,目光瞥向地上散落的大明寶鈔,「戶部尚書大人現在樓上,明日一早,解職便會送到貴司,這些錢且收著,大人以後會用得著的。」
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張元甩開護衛的箝制,彎身拾起地上的寶鈔後,悻悻然地離去。
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綠玉回過身來,對著圍觀群眾,逐一行揖,「驚擾諸位清聽,皆為奴家不是,還請貴客莫要為剛才的小事壞了宴飲的興致。」
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不須綠玉指使,姑娘們自行端來美酒勸飲,僕役迅速將損毀的桌椅杯盤撤下。方才的紛爭如船過水無痕。
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「快放我下來。」還蜷在豫明夷懷中的冰月低聲說。
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他灼燙的體溫使她熱紅了臉,興許是心有餘悸,所以呼吸有些急促。
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豫明夷似乎沒聽見冰月說的話,直到柳陌開口喚他,他才不情願地將她放下。
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柳陌忙向豫明夷和子犀兩人道謝,還不忘按下冰月的小腦袋,要她跟著行禮,隨即雙雙消失在大廳的一隅。
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豫明夷胸中翻騰,臨別前,冰月還偷望了他一眼。
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子犀則是將樓中護衛全喚到一旁,重重搧了他們的腦袋。
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「一個個廢物,金陵城裡的官,比這秦淮河裡的王八多了去,穿了官服就不照規矩來,你們還在一旁喝酒發呆,留你們有何用處?」子犀斥道。
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圍觀群眾轉眼散去,賓客去聽曲飲酒,姑娘跟去陪伴,各自做回原本的事兒,紗燈緋紅依舊。
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胡百川義軍與鹽幫幫眾重登古梅軒,雙方寒暄了幾句後,胡百川等人便告辭離去。
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待外人盡數走遠,子犀開口:「大哥,你覺得朝廷是認真準備興兵討剿,或只是敲山震虎?」
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「去年旱災,今年水患,連年歉收,長江以南的屯兵逃跑了一大半,朝廷要往何處調兵?我總覺此事內有蹊蹺,」豫明夷思索了半晌,又道:「不過還是警醒點好,傳令各堂口,行事儘量低調,別與官家衝突,最好把偷雞摸狗的勾當全收了,只留正當生意。」
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子犀點點頭,「那鹽務呢?」
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「鹽業是立幫之本,也是我們的命脈,自然收不得,」豫明夷說道,「今年雨水多,日照稀少,山西商人壟斷了鹽市,趁機哄抬鹽價,連帶使得萬物飛漲,現今米價高達五百貫寶鈔。我們販售的私鹽,價錢僅有官鹽的三成,尚可平抑物價,一般百姓才不致連食鹽都吃不起。」
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太祖在位期間,為防北方蒙古部族入侵,在長城一線沿邊設鎮,屯駐大軍。因邊關土壤貧瘠,糧食不足,軍餉成為一大隱憂。於是太祖與晉商互有協議,山西商人向大同、居庸關等幾大邊關要塞輸送糧食,以換取晉商合法販賣「官鹽」的專權,再於山西南部開闢鹽田,壟斷鹽市,形成平陽、澤、潞一帶商賈富甲天下。
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「我想,過了年,就收了淮北的堂口,不再闢鹽池、採海鹽,只煉製四川的井鹽。」
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「可兩淮鹽產佔我們歲入的一半,若是棄置,短缺的歲收要如何填補,況且,淮北的弟兄又該安置何處?」子犀駭然。
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豫明夷見子犀心生疑慮,殷殷續道:「兩淮走的鹽道和晉商重疊,沿路往來,每回狹路相逢,動輒相鬥,總不免折損人力,還惹來官府的注意。往後,我們就只在川地煉鹽,不再用兩淮的海鹽。」
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子犀點頭,「是,我派人去通知淮北堂口。」
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「還有幾個月,總會想出辦法來,目前小心謹慎為上。」豫明夷語重心長。
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兩人又商討了一會幫務,才命令眾人動身。
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豫明夷見子犀紋風不動,面上帶著一抹似笑非笑。
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「還不走?」
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「你先帶弟兄們回去,」子犀挑起雙眉,「我今晚在此過夜。」
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豫明夷板起臉瞪著他,「你沒打算成家,就別對人家姑娘花言巧語。」
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子犀哈哈大笑,「我沒騙人家,打從一開始就約定的。我們巫族人『日暮而聚,晨曉而歸,暮來晨去。』行的是訪妻婚。更何況……」
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子犀意有所指地捶了一下豫明夷的肩頭,「大哥自個不也是當局者迷?」
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豫明夷悶哼了一聲,背過身去,不願再與子犀爭辯。
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新進弟子郭賀怯怯地問道:「大哥,二哥,我也想留宿……」
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「不准!」豫明夷大喝一聲,眾人皆不敢再多言。
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鹽幫眾人走出沿尋樓,深夜的涼風拂過,兩旁的寬竹沙沙作響。小樓依舊燈火通明,樂音繚繞,尋歡客絡繹不絕。
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為了無以名之的理由,豫明夷依戀不捨,還有說不出的焦躁。
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