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「クソっ！」
陸風の脳裏には「何だこれ！」という叫びが渦巻いた。一体どこの穴から飛び出したのか、まるで有史前生物を強化したような巨大な怪物が目の前に現れた！
まさかこの開幕直後の必殺技は、彼この「脆弱な指揮官」を狙ったのか。飢えた虎が獲物を狙うように、怪物は飛びかかってきた。
そのにおいは血臭いだけでなく、腐敗した匂いが複合しており、まるで百年も経った古い墓場に投げ込まれたような衝撃を受け、吐き気を抑えきれないほどだった。
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「許さない！」とエリアは力強く叫んだ。月光の盾が広がる瞬間、まるで銅牆鉄壁のように怪物の致命的な一撃を受け止めた。
しかし、その代価は明らかだった。王女様の小顔は紙のように白く、口角に滲んだ血が目を引く。声には涙が混じっていた。「この怪物は…強すぎる！もう長くは…耐えられない！」
陸風はぐらつく彼女の身体を支え、触れた肌が異常に冷たく、震えているのを感じた。
彼は厳しい表情で、攻撃を喰らって激怒した怪物を見つめた。怪物は大きな爪で月光の盾を削り、耳障りな摩擦音を立てる。
盾には蜘蛛の巣のような亀裂が広がり、怪物が体をぶつけるたびに、エリアの身体も激震した。まるでエネルギーの壁が破られるのではなく、彼女の胸に直接打ち付けられているかのようだ。
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「わかってる！」陸風は声を落としたが、脳内はクルクルと旋った。
この怪物のレベルは計測不能だ！
通常攻撃では「ささいな怪我」すらできないだろう。精鋭の戦士が挑んでも、まるで子供がバトルに挑むような無謀だ。先ほどの深淵の生物の中で最も強力な「エリート」も、この怪物の前では紙くずのように脆い。
リーグの世界では、兵種の相性が重要だが、この絶対的なパワーの前ではそれさえ無意味だ。
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「従来の作戦では間に合わない」と陸風は戦場を見渡した。残った深淵の生物たちは怪物の圧倒的な力に怯え、一時攻撃を止めている。これが彼らの唯一の喘息の機会だ。
「防御力が異常に高く、攻撃力も破格だ。このままじゃ消耗戦すらできない。恐らく、この怪物の一撃で全滅する」
彼は深く息を吸い、エリアに向かった。目には決意と期待が宿っていた。「エリア、覚えている？貴族が代々守り続けた秘密の話。月の神様と、あなたの体に眠る力のこと」
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エリアの体は微かに震えた。すでに白くただれた顔に、困惑と不安が滲んだ。彼女は自然と胸に手を当てた。そこには遥か昔から続く息吹が宿っており、今は外の圧力と陸風の言葉で、いつも以上に明瞭に感じられた。
「月神の残り魂…」と彼女は小声で呟いた。声には力がない。「でも、父が言った。あの力はあまりにも強大で危険で…私は一度も触れたことがないし、コントロールする方法さえ知らない…」
星を揺るがすほどの力を想起したエリアの心に、魂の深處から敬畏と恐怖がよみがえった。
それは普通の者が手にすることのできない力で、少しでも間違えれば、その力に飲み込まれ、正体を失ってしまうかもしれない。
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「王女様、迷う時間はない！」陸風の言葉は断固としていた。「見ろ！その怪物は間違いなくこちらを狙っている。我々に後退する場所はない！」
彼は少し力を入れ、エリアの肩をしっかりと支えた。掌の温もりを通じて、勇気を与えようとした。「分かっている。これは難しく、リスクが伴う。だが、今こそが唯一の勝算だ！俺を信じて、自分自身を信じろ！」
陸風の目は燃えるような輝きを放ち、エリアの瞳に映し出された。
そこには脅さしたり強要したりする気配はなく、ただただ信頼と励ましが満ちていた。彼は理解していた。これまでそのレベルの力に触れたことのない乙女にとって、これはどれほど大きな心理的負担なのか。
だが、彼は確信していた。エリア・ムーンライト、この優雅で果敢な精霊の王女は、温室育ちの乙女ではない。
彼女の内面は見た目以上に強固なものが宿っている。
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「私…」エリアは下唇を噛みしめた。陸風の信頼の眼差しを見つめ、それから盾の向こうでうめき続ける怪物を見た。怪物が体をぶつけるたびに、大地すら震える。
精霊の血筋に宿る誇りと責任感、仲間の安全を脅かされる恐怖——それらが、未知の力への恐怖を押しのけていった。
そうだ。挑戦する勇気さえなければ、何を守ることができるのか？未来など語る资格すらない。
彼女は深く息を吸い、乱れた碧い瞳に決意の光が灯った。
「わかった！陸風、挑戦するわ！」声にはまだ震えが残ったが、決意は固いものがあった。
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陸風は心の石が下りたように、微笑みを浮かべた。「恐れる必要はない。俺がここで守っている。貴族の古書に書かれた儀式通りに、力と向き合え」
エリアは頷き、ゆっくりと目を閉じた。
彼女は光を放つ杖を離し、それは自然と空中に浮き立った。両手を胸の前で組み、指は奇妙で古めかしい印を結んだ。口からは難解だが神聖なリズムのある古い呪文が漏れ出した。
その声は喉から出たのではなく、まるで魂の深處から紡がれた囁きのようだ。
一音一音には不可解な魔力が宿り、空気に淡い波紋を巻き起こした。
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呪文を唱えるにつれ、エリアの周りに薄い銀色の光が漂い始めた。まずは月光のように薄く、彼女を包むように広がった。しかし、徐々にその光は輝きを増し、純粋な輝きを放つようになった。
「ハン——」
遠い昔から響くような微かな音が、全員の魂の深處に届いた。
戦場全体、いや、この月光の湖の周辺、さらには遠くの森に至るまで、何かの重圧が覆いかかった。
それは荒々しい圧迫感ではなく、広大で神聖で清らかで憐れみ深いものだった。まるで天上の月が現界し、不変の眼差しで万物を見守っているかのようだ。
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エリアの周りの銀光は濃密になり、まるで小さな明月が彼女を包み込んだかのようだ。
彼女は空中に浮かび、髪の毛は勝手に舞い上がり、1本1本が輝きを放った。表情は静かで荘厳で、俗世間を超越した神聖な雰囲気をまとっていた。
陸風は明確に感じた。エリアの体内から、暖かく圧倒的な力が噴き出している。洪水のように勢いに満ちていながら、不思議な秩序感が漂っていた。
その力は無数の銀の光粒子に変わり、億万の星の欠片のように彼女の周りを舞い、その後彼女の体と杖に戻っていくのだった。
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「グロアーー！！」
巨大な怪物も、突然現れた脅威の神聖な力を察知したようだ。不安と怒りを込めた咆哮を上げた。
もはや月光の盾への攻撃をやめ、提灯のように光る緑の瞳で空中で変化を遂げるエリアを釘付けにした。その眼差しには恐怖と凶悪が同居していた。
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その瞬間、エリアの目がパッと開いた！
「ドン！」
言葉にできないほどの銀の光柱が、彼女の体からまっすぐ天へと昇り、森の暗闇を貫いた。まるで遠くの月と呼応するかのようだった。
光がやや収まると、エリアの姿が再び確認できた。
彼女は依然としてエリアだが、どこか異質な雰囲気をまとっていた。
瞳は純粋な緑ではなく、深い銀月の色に変わり、その中には銀河が流れるかのようだ。冷たく威厳あり、すべてを貫く神の光が宿っていた。
突然、彼女の全身から以前とは次元の異なる圧倒的な力が発散され、陸風さえ胸が緊張するほどだった。
なんと、月神の残り魂が成功裏に目覚めたのだ！
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エリアは手を見下ろした。「これが月神の力…？」と彼女は自らの体内を感じた。これまでにないほどの力が満ち溢れており、激しい海のように雄大だが、子羊のように穏やかでコントロールしやすい。エリアは一瞬、その不思議な感覚に呆然としてしまった。
しかし、戦場で油断する隙間はない。彼女は急に顔を上げ、敵意をまとった怪物を見つめた。銀色の瞳には恐怖の影がなく、冷たい闘志だけが宿っていた。
「この野獣、今日こそ汝の最期！」とエリアは叫んだ。その声はさえびえるほどに澄みわたり、神の威圧を纏っていた。
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エリアは杖を高く掲げた。これまでの幼い光の魔法とは一線を画す、純粋で壮大で月神の威光を宿した攻撃魔法が発動された。
「月隕天降！」
その声が響いた途端、空から何本もの巨大な月光の柱が現れた。玉のように凝固した光の柱は、太さは樽に匹敵する。天地を滅ぼすかのような圧倒的な勢いで、怪物に向かって激突した！
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「ガァーッ！！」
怪物はまさか小さな精霊がこれほどの力を発揮するとは思わず、耳をつんざくような悲鳴を上げた。黒い鱗をまとった大きな爪で防御を試みたが、月光の柱はまるですべてを貫くように、次々に体に突き刺さった！
「ドン！ドン！ドン！」
爆発音が連続し、怪物の巨大な体は激震を繰り返した。痛みによる絶叫が森に響き渡った。
自慢の黒い鱗は光の柱によって砕かれ、黒い肉が剥がれ、濃い緑の血が噴き出した。その悪臭はさらに増した。
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「エリア、最高だ！」陸風は胸の熱血を抑えきれず、叫んだ。「みんな！傷跡を狙って攻撃せよ！息を吹き返させるな！」
月の使者のようなエリアが前線を固めることで、かつて無敵のように見えた怪物にも弱点が見え始めた。
怯えていた戦士たちは陸風の指示を聞き、再び勇気を取り戻した。武器と魔法を惜しみなく、月光の柱で開けた傷跡に向けて撃ち込んだ。
幽影猫はまるで黒い閃電のように、怪物の体中を縫い抜け、鋭い爪で柔らかい部分を骨を見るほど深く傷つけた。
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エリアが目覚めた瞬間、戦局は一変した。怪物は凶暴だったが、月神の威圧と味方の総攻撃により、次第に追い詰められていった。
不甘心な叫び声を上げながらも、全身に負傷を負った巨大な体は動作を鈍らせ、ついに——
「ドン」と大地を震わせるような音で倒れ、塵を巻き上げた。
濃い黒煙が体から発生し、その後姿を消し、穴だらけの大きな死骸が残されただけだった。
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「勝…勝った？」とある戦士が小声で呟いた。
一瞬の静けさの後、生き残った者たちは大きな声援を上げた。
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陸風は大きく息を吐き、にやりと笑った。
彼は空中からゆっくりと降りてくるエリアを見つめ、何かを言おうとした途端、彼女の体がかすかに揺れるのを目撃した。まさか、月神の「体験カード」の時間が切れたのか！
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「人形の月」のように輝いていたエリアは、圧倒的な必殺技「月隕天降」を放った直後、神聖な光が潮水のように引き去られた。
彼女の顔は魔力を全開にしたせいか、A4用紙のように無血気になり、まばたきするたびに長い睫が震え、力を失ったように宙を落ちていった。
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「王女様！」
陸風の胸が一緊。そのスピードは、ウサギが鷹を追われるような勢い——いや、英雄が美しい乙女を救うようなド派手さで、飛び身で駆け寄った。
危機一髪のところで、柔らかな身体をしっかりと受け止めた。
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抱きしめた感触は、少女の細やかな腰の曲線と、僅かに熱を帯びた肌だった。きっと先ほどの魔力全開が原因で、CPUオーバーのように体温が上がっているのだろう。
エリアは力なく彼の胸にもたれかかり、呼吸は乱れていたが、匂いは蘭花のような淡い香りに汗のにおいが混じり、逆に心地よい実感を与えた。
陸風は彼女を割れるような貴重な磁器のように支え、声を極力柔らかくした。「エリア、本当によくやった。ありがとう…！先ほどの一撃は、まるで月神本人が降臨したかのようだった」
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エリアは力をこぼしたように翡翠色の瞳を開き、長い睫には汗の粒が光っていた。少し息を切らしながらも、口角を上げ、薄れた笑みを浮かべた。
その笑顔は疲れを湛えつつも、雨上がりの陽光のように眩しく、陸風の胸を暖かくするものがあった。
彼女は軽く「うん」と応え、蚊の羽音のように小さな声だったが、これまでにない決意と信頼が宿っていた。「あなたがいるから…もう一度こんな怪物が現れても、私は恐れない」
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危機を脱した喜びが祝賀ムードに変わろうとする寸前、戦士たちの笑みが凍りつく——
「さらさら…」
かすかだが確かな擦れ声が、不意に近くの森から漂ってきた。風が葉を揺らす音ではなく、特制のソフトブーツが腐葉土を踏むような、気をつけて近づく足音だった！
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陸風は吐いた息を再び飲み込んだ。反射的にエリアを背後に護り、眼差しは笑いの痕跡を消し、鷹のように鋭くなった。「動かないで…何か来ている」と、胸に抱く彼女に囁いた。
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