第一卷：華承仁203Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOzmW8X9mjh
江漢豪強
兩扇足有半尺厚、一丈寬的木門緩緩打開，現出了戲鷺園側面一道寬敞的出入口。七匹快馬急奔而出，馬上人口中吹著響哨，以作警示，快速衝過江漢城大街，引起街上百姓一陣不大不小的騷亂。出了城，七人七馬分道揚鑣，朝七個方向飛馳而去。
這七人都是戲鷺園的信使。他們的目的地是散佈在郡內的幾個縣城，他們的口諭是：「著某某某，前往江漢城見駕，商討要事，聞令啟程，不得有誤！」
其中最遠的昌賦縣離江漢城約莫三百餘里，快馬急奔，沿途到驛站換馬，半日可至。
信使在午後出發，到了第二天早上，七批人馬便已齊聚在江漢城戲鷺園。他們風塵僕僕，不少人雙眼通紅，顯然都從諭令中感受到了緊迫的氣氛，都選擇了徹夜趕路。
高臻天有兩個兄弟，兄長高鼎天，三弟高揚天，分別分封在離江漢城最近的葒亭、祁雪兩縣，封平侯爵，領平將軍銜。除了他們，高臻天麾下還有四個平將軍，人稱「四大護法」雷奔雲、雷厲風兩兄弟、嚴萬殲、和狄同仇，全都是當年把高臻天推上郡牧之位的功臣，平日裡就駐守在自己的封地裡。
還有第七人，便是淇水赤虎莊莊主，人稱「山中虎」胡歸山。赤虎莊是江漢武林中的一個老門派，擅使爪功，絕技伏虎破甲爪，沉穩剛猛，動靜有致，在江湖上一向享負盛名，不久前，赤虎莊歸順了官府，胡歸山領了個「神武平校尉」的頭銜，從此便效力高家，成為了官府的打手。
眾人進了戲鷺園，便感到了一股不尋常的氣氛。下人把他們引到一處偏殿，眾人一看，不禁心裡一寒。偏殿掛起了白燈籠、白布幡，分明在辦喪事。殿前有三個人在等候，遠遠看見眾人走來，便已作揖行禮。這三個人，一個體型健碩，虎背熊腰，臉上顴骨高凸，留一把濃密的絡腮鬍，是江漢城平提督袁八通，掌管江漢城防；另一個中年男子，長得文弱，書生模樣，是兵部司典倪可道；最後一人，身材修長，面如冠玉，雖然已是中年，卻不減宋玉潘安之神采，是戶部司典江海川。「司典」一職，乃是郡官府中六部首領，是郡牧侯爺的股肱之臣。這三人雖然各自也有封地，但因身居要職，故此在江漢城中設有府邸，年中大部分時間都住在城中。
加上前面七人，這十個人便是高臻天的心腹班底、左膀右臂。華白年之前所說的高、雷、狄、嚴、倪、江、袁家族，指的便是他們身後的勢力。
眾人行禮寒暄過後，都把目光集中在了兵部司典倪可道身上。眾所周知，倪可道足智多謀，心思縝密，是高臻天最仰仗的心腹、軍師，加上常駐江漢城，高臻天事無大小，必與他商議。臨近佳節的日子，眾人被一道口諭急召進城，已是滿腹狐疑，如今又見到園裡有喪事，更是忐忑不安，都希望倪可道可以把情況說明。
但倪可道卻只搖頭輕嘆道：「大家還是先入靈堂，上柱香吧。」
靈堂就設在偏殿內。眾人走進靈堂，才知道往生者竟是衛杵。當年一起打天下，眾人與衛杵都有著過命的同袍之情，都忍不住悲從中來，嚎啕大哭。眾人也知道「鎮園杵」的武功高強，對他突然離世，感到不可思議。但眾人都沒有追問原由，他們了解高臻天的行事作風，時間到了，該讓他們知道的，他們都會知道。
這時，戶部司典江海川朗聲喊道：「侯爺駕到！」
靈堂內十餘個人馬上肅靜，分作兩排站定，恭迎侯爺。等了良久，高臻天才在兩個婢女的攙扶之下，緩緩走了進來。眾人見他臉色蒼白，雙眼無神，腳步虛浮，搖搖欲墜，都大驚失色。兄長高鼎天顧不得禮節，衝上前扶住，驚問道：「二弟！你受了傷？是誰下的手？」
高臻天慘然一笑，搖了搖手，一步步走到上首坐下，才說道：「慚愧、慚愧，孤學藝不精，受了點輕傷，睡了一夜，已無大礙，兄長和各位同儕無需擔心。」他受了華白年一掌，內傷不輕，若非身在戲鷺園，良醫靈藥齊全，得以及時救治，後果堪輿。這時他接著又道：「只可惜了衛杵，不幸喪命於敵手。衛杵呀！孤失鎮園杵，如斷一臂，痛心疾首呀！」說著也忍不住哽咽起來。
平將軍雷奔雲是四大護法之首，堪稱高臻天麾下武將第一人。他昔日與衛杵最為交好，這時悲憤問道：「是何方賊人，敢對侯爺動手？竟有如此能耐，連鎮園杵衛兄弟也不能敵？」
高臻天想起衛杵，悲痛難言，揮一揮手道：「倪可道，你來說說吧。」
倪可道道：「賊人便是六藝門掌門，『武林儒生』華白年。衛兄弟英勇就義之前，已把此人一槍穿心，替自己和侯爺報了仇了。」接著他把高臻天邀華白年出仕，和後來在乾坎殿內的事扼要說了一遍。華白年辱罵高臻天和幾個家族的言語，自然是不能複述的，倪可道以「心懷諸多不滿，轉而遷怒官府」一句帶過。
眾人聽完，無不恨得牙癢癢的，三弟高揚天怒道：「好個浪得虛名的『武林儒生』，竟如此蠻不講理！二哥，此事該怎麼了結，你把我們幾個都急召了過來，當然已有計較了，你說吧，我等就像從前一樣，幹就是了！」
高臻天眨眨眼睛，把目光投向了倪可道。原來他重傷之後，一直昏迷不醒，直到不久前才恢復神志，召集眾人的事，卻不知情。倪可道見狀，忙道：「信使的確是下官所遣，但下官又豈敢假傳侯爺口諭？這個主意其實是……」
話沒說完，一人從門外走入，說道：「是兒子的主意。」此人名叫高肅元，是高臻天長子，今年只有十六歲，從小聰明伶俐，才思敏捷，甚討父親喜歡。這時他向在場眾人一一行過禮後，對高臻天道：「事發之後，爹爹昏迷不醒，肅元自作主張，假冒爹爹之名，讓銀槍軍對乾坎殿之事嚴守秘密，再讓倪叔叔派遣信使。肅元假傳口諭，請父親責罰。」
高臻天問道：「先說說，你此舉有何深意，為父再決定是否責罰。」
高肅元道：「兒子尋思，那華白年雖已正法，但餘孽尚在，不可姑息，否則便如縱虎歸山，後患無窮。此事不可拖延，如若消息走漏，讓那六藝門的人知道了，事情便更為棘手了。當時肅元不知爹爹何時會醒，於是便想讓各位叔叔伯伯們齊聚一堂，商討出一個對付六藝門餘孽的萬全之計。」
高臻天點點頭，眼露讚許之意，但還是忍不住責備道：「胡鬧！各位將軍駐守邊疆，責任繁重，又怎可輕易離開崗位？」
一旁的江海川揣摩到高臻天的心意，打圓場道：「侯爺息怒。下官覺得肅元公子所言，不無道理。公子年紀輕輕，便能有如此縝密的心思，更有一片孝心，替侯爺分憂，實屬難得。」
他一向善解上意，外貌又風度翩翩，高臻天因此也喜歡常把他帶在身邊。這時高臻天望了他一眼，故意板起了臉，冷哼一聲道：「罷了。既然大家都來了，便都說說吧。」
江漢城平提督袁八通，此時搖頭沉吟道：「侯爺不該殺害華白年。」
袁家是江漢郡的新興士族，袁八通的妹妹名叫袁月好，是高臻天正室夫人，論起關係，是高臻天的大舅子，也是高肅元的舅舅。有著這層關係，他說起話來較為大膽，口氣中竟帶著責備之意。但與在座其他人不一樣，他並非出身銀槍門，雖然德才不俗，但能當上這平提督之職，小半也是憑藉了妹妹的關係，因此他與在座眾人的交情也最疏離。
這時江海川聞言忍不住譏諷道：「袁提督適才是沒聽明白嗎？華白年刺殺侯爺，難道不該死？」
袁八通繼續道：「華白年當然罪不可赦，但卻不該草草殺害。當初應當按律拘拿，叫他作供畫押，把罪狀公諸於世，然後才當眾處斬，讓六藝門人無話可說。如今殺得衝動，卻落人口實，授人以柄啊。」
高揚天哼道：「袁提督說得輕巧！倪大人適才也說了，當時十萬火急，是你死我活的局面，衛杵救駕殺人，忠勇無雙！袁提督，你在衛杵兄弟靈位之前，說這些廢話，有意思嗎？」
袁八通還想再辯，高臻天已打斷道：「夠了！」他一頓，見眾人都不敢再說，才繼續道：「孤本來愛惜華白年才學，不曾有加害之意。他有七個弟子，傳聞個個都是文武雙全，人中龍鳳，孤本想以後也可以擇賢而用。不料此人偏執頑固，冥頑不靈，以至釀成悲劇。袁八通所言，也不無道理，但事已至此，仇恨已結，再無退路，還是說說接下來的事吧。師父被殺，六藝門人一定想報仇，這是江湖中人一貫的習性，無可改變，此七子日後必與我為敵，若不斬草除根，必為他人所用，後患無窮。」
平將軍雷厲風，是雷奔雲的胞弟，這時他說道：「侯爺說得在理，一不做，二不休！區區一個六藝門，據下官所知，他門中不收外人當徒弟，滿打滿算也就十個人，調一隊銀槍軍過去，足可對付有餘！」
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