痛苦分兩種，一種讓你變得更強，另一種則毫無價值，只是徒添折磨。
──《紙牌屋》
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「患者頸部重創，雖立即動手術……」
「患者是烏鴉鎮高中……」
克麗絲聽到急診室外面一陣騷動，身為醫生，她著急地走到剛推進急診室裡的擔架床。「快，通知手術室和當值醫生，還有通知麻醉科，急診室有病人需要進行緊急手術！」她幫忙按壓著傑克脖頸上的創口，卻被眼前的景象驚到了。
傑克的創口處不斷滲出黑色的濃稠液體，止血的紗布很快就被染濕，克麗絲更換紗布時，注意到傑克身上的創口呈不規則的鋸齒狀，她立時暗覺不妙。
傑克被送進手術室後，克麗絲呆愣地看著沾滿黑色血跡的手，彷彿又看見了那天的情景。
「……聽說出現人踩人了，也太可怕……」在她身旁經過的病患，正在跟一名攙扶著他的護士聊到烏鴉鎮高中今天稍早發生的意外，克麗絲這才回過神，連忙跑到急診大樓的中央大廳，觀看新聞報導。
她們所住的小鎮規模很小，鎮上只有一家媒體機構，專門報導鎮上所發生的各種大小事。以致稍微發生了一些較大型的事件，小鎮的媒體也會報導上一整天。
「……師生們著急逃生，發生人踩人事件，傷勢嚴重的患者已經由救護車送到鎮上的醫院。而傷勢較輕的，則在校園內接受急救……」她盯著電視螢幕，看到裡頭出現了個熟悉的身影。
悶熱的微風吹拂著路克的毛髮，牠正躺在公園的長椅上，肚皮緊貼著長椅，冰涼的觸感使牠感到十分涼快。忽然，小吉急促地吠叫著，把路克驚醒了。
以為出現危險情況的路克，當即戒備性地跳起，卻看到安娜正雙膝跪在地上，臉容逐漸扭曲，狀甚痛苦。
糟了！牠飛也似地跑到小女孩跟前，才醒覺起牠現在的模樣是隻貓，太不方便了。這時，還不知發生了什麼的海登，正從遠處提著從便利商店買回來的冰淇淋走近他們。
「你們先別玩了，不然冰淇淋要化了……」海登話還沒說完，就察覺到了不對勁。他聽見小吉一邊亂吠，一邊著急地圍著路克他們轉。當小吉聽見海登方才的叫喊，便立馬往他的方向奔來。
海登也顧不上手裡的塑料袋和冰淇淋，他馬上跑到安娜跟前，安娜正捂住胸口，痛苦地呻吟著，呼吸急促並逐漸變得微弱。他想也沒想，就把女孩抱起來。聰敏的小吉隨即飛快地咬住海登的衣擺，把他往公園外的方向拉扯。
路克立馬一躍至海登頭上，朝小吉喊道：「快！帶我們到醫院！」
「醫生，病人好像有點不對勁。」一名年輕的護士打斷了手術室醫生清潔雙手的動作，醫生急匆匆把衣衫繫好，又拾起香皂急躁地擦拭著雙手，這才跟著小護士一起走進手術室。
兩名男護士正各站在手術台兩旁，面有難色地按壓著躺在手術台上的傑克的四肢。傑克的臉色慘白，雙目變得黑黝混濁，身體止不住地抽搐，像是癲癇症發作一樣。
醫生詢問手術室的當值護士，他是否患有癲癇症，惟病歷記錄顯示，患者及其家族裡並沒有癲癇症的病史。
傑克的脖頸、喉間、臉龐開始出現黑色如經脈般的網狀凸起物，身體抽搐的幅度變大，除了被按壓著的四肢外，傑克整個人以不符人體工學的程度呈拱橋狀態。
陷入慌亂的手術室裡，充斥著如野獸般的嚎叫及嘶吼聲，還混雜著醫護人員急促的呼吸聲和喘息聲。
倏然，傑克停止了抽搐。正當醫護人員略微疑惑地鬆開鉗制住傑克的雙手，傑克的嘴巴開始有詭異的液體流出，醫生正欲上前察看，傑克「咳」一聲，把滿口黑血吐至醫生臉上。
一旁的女護士們開始驚慌尖叫，醫生呆若木雞地看著臉頰及手上的黑血，驚恐的表情溢於言表。就在他還在思考著病菌和污穢的影響時，另一聲尖叫又在手術室內響起……
「謝謝。」伊萊莎看著剛包紮好的手腕，褲袋裡的手機就響了起來。克麗絲盯著螢幕，看到伊萊莎接聽起電話後，便急忙地詢問起她的傷勢。
得知她只是受了些皮外傷後，克麗絲才稍稍鬆了口氣。
伊萊莎低垂著頭，默不作聲地聽著手機裡克麗絲慌亂的聲線。這時，她的不遠處正站著個人，目不轉睛地盯著她。
「真的只是單純的野獸襲擊事件？」
聽著克麗絲的詢問，伊萊莎並沒打算告訴她實情。「嗯。」她想了想，這樣回答好像顯得有點生疏，才又補充道：「我沒事，姑姑妳不用擔心我。」
克麗絲眉頭緊皺，伊萊莎大概並不知道自己正在上電視，她看著姪女的表情似乎有點難言之隱，但她希望這只是青少年時期必經的階段，就像她自己以前一樣，並不會跟父母訴說學校裡所發生的事。
「沒事就好……」克麗絲話音剛落，就聽見走廊處傳來陣陣慌亂的喊聲跟碰撞聲。她回頭察看，似乎發現了異狀。「伊萊莎，我今晚可能要加班了。妳自己多小心，我愛妳。」
「我也愛妳。」伊萊莎想了想，道：「妳記得吃晚……」話還沒說完，伊萊莎的手機裡已經傳來通話掛斷了的聲音。「……飯。」
她掛斷手機後，大腦裡忽然聽到一陣嘶啞的喊聲。她立馬意識到是方才在醫務室裡聽過的怪聲。伊萊莎的視線忽然變得模糊起來，前方的景物開始出現殘影，並相互交疊著。
「殺了他……」
伊萊莎掩著耳朵，但聲音仍舊像尖刺般，穿透她的手掌，鑽入耳裡，並像急速擴散的病毒一樣，鑽進她的大腦內。
「你是誰？」伊萊莎臉容逐漸扭曲，她掩著耳朵，吃力地朝空氣中喊叫。
可是，除了掠過的微風，她並沒有得到任何的回覆。
伊萊莎調整了問題，再問：「你是什麼（What are you）？」
這次，她仍然沒有得到回答。
一旁的師生、記者和急救人員開始注意到她的異樣，伊萊莎立即轉身閃躲周遭的視線，並假裝什麼都沒發生般，正欲離開現場。這時，她的視線正好掠過不遠處的大樹，落在大樹旁的男人身上。
古里德正透過鼻樑上的眼鏡鏡片盯著她，陰冷的視線讓她的後脖不禁冒起了冷汗。古里德的臉上絲毫沒有其他人那般驚恐，他一臉平靜地看著她和其他受傷的孩子們，連眼也沒眨一下。
他的情緒也太正常了，正常得讓人可怕。伊萊莎直覺覺得事情很不對勁，古里德為何一直盯著她？更確切地說，是盯著她包紮了的手腕。
她調整著呼吸，忽視腦內的嘶吼聲，回想著意外發生時的情況。她一邊在腦內「倒回」她的行動和怪獸的行動，這才在人群中發現了古里德的身影。
正當所有人慌忙地逃跑時，古里德卻毫無畏懼地看著怪物襲擊她們。甚至在她跳下樓，發現手腕上的傷口正滲著黑氣時，古里德的身影似乎也隱藏在逃生的人群中，眼神陰鷙地看著她。
伊萊莎驚愕地抬眸看向古里德，發現他正在與不知明的人士通電話。他掛斷電話後，瞄了眼伊萊莎，便不慌不忙地離開現場。
他發現了她手上的傷口，但當警察和醫護人員詢問她的時候，她撒謊了。她並沒有說出她所見到的所有所聞，甚至也沒提到她的傷口有黑氣滲出，因為她一開始以為這都是她的幻覺。
但從古里德細細盯著她手腕的情況來看，顯然不只有她一個人看到奇怪的東西了。
「爸爸！」安娜興奮地朝門邊的男人喊道，海登隨著她的叫喊回頭，視線落在門口站著的一個中年男人身上。
男人衣衫齊整，模樣看起來文質彬彬，斯文有禮。他急忙走近床前，弓身向海登道謝。
本還坐在安娜床邊的海登立時抱著路克站起來，把座位讓給男人。
路克這時不知是嗅到了什麼，牠先是雙目微睜地瞪著男人，從上而下地檢視著他。而後，牠又從海登的懷中跳到地上，一個箭步地跑出病房門外。
「不好意思。」海登略顯尷尬地道歉，並緊隨著路克的步伐。路克看著空無一人的醫院走廊的盡頭，一臉戒備地盯著前方。站在牠身後的海登把牠抱起，「怎麼了？」
「我嗅到了危險的味道。」路克依舊死命地盯著走廊的前方，海登隨著牠的視線看去，卻沒有發現什麼。
他手背上的紋章並沒有顯露出來，他亦沒有嗅到硫磺的氣味。「我的雷達沒發現惡魔，是惡魔以外的東西嗎？」
「很有可能。但我之前從沒嗅到過類似的。」路克一臉匪夷所思地正視著前方，牠感到一股無型的力量正在騷動，一股既陌生卻又有點熟悉的感覺。
到底是什麼？
伊萊莎在網路上搜索著古里德的資料，發現他大學研修時期曾發表過一系列的生物幹細胞的研究。直到兩年前，他的研究發表忽然戛然而止。
就像是人間蒸發般，再也沒有發表過任何相類似的論文或是教學研究。這對於一個在研究領域上十分積極追求成果的科學家而言，相當罕見。
兩年前……伊萊莎似是想到了什麼，她在筆電上敲了敲，畫面出現了一系列密集的文字與及電腦系統的命令語句。不下一會，她的螢幕進入了學校校務處的內部人員系統。
她在系統裡翻找著，找到了古里德的履歷表。履歷表顯示古里德兩年前才開始在這所高中任教。
以他的資歷和經驗，按理說怎樣也輪不到小鎮裡默默無聞的高中聘請他。雖然說幹細胞研究並不是一直都能發現新東西，並持續發表研究成果的項目，但忽然停止研究，並且到了一個偏遠的小鎮當個默默無聞的高中生物學教師？
這也太大材小用了吧？
「我只有這個女兒，真的很感謝你救了她。她剛剛一直跟我說大哥哥的事情，我很久沒看到她這麼健談了。」
海登微笑地搖頭，有點不知所措。他掃著路克的毛髮，想著剛才的事。
「是不是發生了什麼？我看你剛才跑了出去……」男人覺察到海登心不在焉的模樣，體貼地詢問著。
海登回過神，看了看安娜，道：「如果沒太大問題的話，我建議她轉院。最近這裡似乎有點不太平。」
「可是這鎮就這一所醫院。而且，轉到城裡的醫院的話，對我們父女來說有點不方便。」
男人摸了摸安娜的頭，續說：「是因為鎮裡發生了野獸襲擊的事件嗎？我看剛才急診室那邊一遍混亂。」
「野獸襲擊事件？」海登喃喃地反問著，忽然想起今早碰到過的馴鹿，覺得有點奇怪。
安娜見海登的臉上添上了一陣憂愁，像極了她時常在家裡看到坐在書桌前苦惱著的爸爸的身影。她挪了挪身體，坐近床邊，伸出胖乎乎的小手撫摸著海登的頭髮。「哥哥，你怎麼了？是不是哪裡痛痛？」
安娜軟綿綿的手碰上海登冰涼的臉頰，海登瞬間感到一陣微暖的觸感，她摸著海登的臉龐，道：「痛痛飛走！」
海登抬眸看向女孩，女孩清澈如水的眸光中閃爍著溫暖，她微笑地看著他，說：「以前我受傷的時候，媽媽都是這樣安慰我的！這可是媽媽教我的秘密咒語，我現在免費教你喔！」
男人聞言，一臉茫然地為女兒突如其來的舉動跟海登道歉。海登搖搖頭，朝女孩微笑頷首。「嗯，哥哥沒事了。」語畢，他摸了摸女孩的頭。
男人面有難色地跟海登解釋起了家裡的情況。女孩的母親兩年前因為男人失業而離家出走，拋下女兒與他獨自在這小鎮裡生活。女孩自小身體就比同齡人虛弱，心臟亦不好，也就沒有到學校上課。而他又忙著工作，便很少時間能陪伴著她。
但女孩每每看著他，總是笑臉相迎，絲毫不介意他沒有花時間陪伴她。
「小吉也是那時候帶回家的，想著多少能代替我陪陪她。」男人點燃起一根飄散著微微果香的香菸，從口中吐出一圈白煙。「你不介意吧？」
海登示意他繼續後，卻說：「醫院的走廊應該不能吸煙吧？」
男人失神地笑了笑，道：「是不能，你別說出去。」然後，他又吸了一口香菸。
手術室的廊道外一遍狼藉，四周散落著細碎的破裂品、紙張和血跡。
衣衫襤褸的克麗絲背靠在雜物儲藏室，大口地喘著粗氣。她定了定神，偷偷從門上的窗戶往外看去，走廊有好些人正在來回走動。
可是，他們看起來並不像「人」。其中一個穿著手術服的人型怪物剛好在門外經過，他身體上長滿奇怪的膿包，膿包表面上有各種怪異的凸起物，遠看還挺像在顯微鏡下正在躍動的病菌。
怪物們的雙目都黑壓壓的，整顆眼睛皆被漆黑包裹著，甚是嚇人。克麗絲脫掉滿佈黑血的醫生袍，深吸口氣後，拉開儲藏室的門，往外衝了出去……
巴斯不情不願地跟在伊萊莎後面，道：「別以為今天妳救了我，我就會認妳當老大。」
走在他前方的伊萊莎依然沉默著，沒有回話。走著走著，他們似乎進了一片樹林裡。巴斯越走越覺得有些不妥，他們距離大路已經有好一段距離了，沿途伊萊莎一句話也沒說過。
時間接近黃昏，天開始暗淡下來。四周一片寂靜，只有鞋子踏在枯葉上所發出的聲音。巴斯漸漸覺得害怕起來，這好像有點不太對勁。
他試著大吼為自己壯膽，「喂，我們還要走到什麼時候？妳果然是個瘋子，我要走了。」
語畢，他便轉過身離開。他抬頭一看，伊萊莎正站在他眼前，他嚇得徑直後退，一個狼瘡跌坐地上。
他慌張地看向身後，再看看前方站著的伊萊莎，不禁驚叫出聲。
這怎麼可能？她分明是走在他前面的，怎麼可能他轉身離開時，她又出現擋住了他的去路？
巴斯一臉惶恐地看向朝他步步逼近的伊萊莎，這才留意到她手上並沒有任何傷口。但他記得她今天分明接受了急救人員的包紮。
「妳是誰？妳想從我這要什麼？」巴斯一邊狼狽地在地上向後移動，一邊拾起地上的石頭砸向伊萊莎。
一顆，沒中。兩顆，沒中。混帳！怎麼這時候就投擲不中了？
第三顆，精準擊落在伊萊莎的腦門上。
太好了！巴斯心裡歡呼起來，可下一秒，他後悔了。
被擊中的伊萊莎絲毫沒有異狀，還露出了可怖的大笑，笑聲嘶啞又刺耳，害得巴斯不得不掩蓋起耳朵。
突然，笑聲戛然而止。巴斯疑惑地抬頭，看著伊萊莎正以奇怪的姿態抽搐著，隨後身體開始出現了詭異的尖刺狀物，形態與他在學校醫務室外看到的怪物相類似……
「殺了他……」
那道怪異的聲音再度在伊萊莎的腦裡響起，她立時停住了敲擊筆電的聲音，抬頭四處張望。圖書館卻一遍寧靜，果然只有她聽到了這聲音。
她蓋上筆電放進背包後，提起背包離開圖書館。嘶啞的聲音在她腦裡變得急促起來，而且越發變得大聲。
她沿著聲音的來源走，最後回到了烏鴉鎮高中。
她將背包揹好，嚥了口唾沫，聲音又再度向她腦裡襲來，像是環迴立體音般攻擊著她的大腦。
「救、救我（Help me）……」
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