武则天称帝，改国号为周，定神都洛阳，晚年豪奢专断，渐生弊政，神龙元年突患奇疾，问遍名医，均无疗方；眼看寿终正寝，特命人寻找逆天改命之法。
邪术道士赵归真进一策：龙皮为封，金箔为纸，人血为墨。金箔所含一种秘方，遇人血而灵感，做成阳间生死簿，使用之后武则天痊愈，赵归真加官进爵。
宰相崔玄暐鄙视武则天逆天而行，还活百年，为恢复大唐王朝，将生死簿偷出，血书其名，次日武曌驾崩，梅花内卫突袭宰相官邸，定罪后将其满门抄斩，生死簿被封锁在宝库里。
大臣们为掩盖真相，谎称女帝退位隐居，一年后才公布死讯。后来赵归真重新得到此簿，将自己寿命延长了数百岁。
再后来五代、宋、元、明末清初兵戈扰乱，上千年间，很多古今名迹海内亡失已尽，但是这本生死簿却一直流传至今。
直到清朝末年，这本生死簿流落在江西南昌府枫林山的金刚寺中，既然是唐朝文物，各地贤士大夫骚人墨客曾纷纷赏鉴，皆有题跋在上，奇怪的是墨迹刚写上去，第二天全部消失，而且使用方法已经失传，无人知晓怎么使用。这就更增加了此物的神秘性，金刚寺坐落在山中，山僧将生死簿当镇寺之宝收藏。
同治九年，南昌大水，田禾淹尽，寸草不生，米价暴涨，各地米商囤积大米，官府命令米面不许涨价，这样的政令却让米面愈发不来南昌地区了。
在古代，工业不发达，农业靠天吃饭，凡灾荒年粮食必定涨价，一些投机商人，从外地进购粮食运到缺粮的地方贩卖，渐渐缺粮的地方粮食变多，粮价也慢慢平减，这个道理很多人都懂。
但是清朝那些不识时务的腐儒做了官，专断进行压低粮价，禁止外地粮食转运交易，一旦有人被抓个正着，就被拿到公庭受尽枷责，屯粮大户为了避免惹祸上身，在家中闭仓高坐，就是老百姓想私下加价买粮，但都惧怕责罚就是不卖，所以愈发弄得粮食短缺，粮价更高。
只因那年粮贵，金刚寺中僧侣颇多，共有四十七名，缺粮少米坐食难安，各地都缺粮，出去化斋也大都无获而归，众僧侣无可奈何。
内有一僧法名真悟，对众人说道：“咱们这么多人，一年下来非四五十石米不能活命，现在从哪找这么多粮食？难道大家都坐在这等着饿死不成？不如听我一言，想那生死簿是连续多个朝代流传下来的至宝，为什么不将此簿带到城中寻个识古董的买家，当来一些粮食度过这一年？到了来年收成好了，再赎回来。”
年迈苍老的住持听后问道：“这簿虽然是咱们的镇寺之宝，徒然收着它也救不得饥饿，把它拿去当米也是不得已而为之，但是如此荒年，去哪里找一个肯出这么多粮食的人，要这个没用的古董？”
真悟道：“现在要找到一个识货的大户人家，也不是不可能，我想起来有个旧相识在城里巡抚府邸当差的唐都管，他和我是老乡，这生死簿他未必识货，不过凭着我这张脸皮当他几十石米，应该是有的。”
住持沉默片刻，环视大殿的一众僧侣，大家面面相觑后齐声说道：“既然如此，事不宜迟，就让真悟就出去走走。”
住持对真悟吩咐道：“那就这么办，明日你去。”众人商量妥当，当夜无话。
次日一早，住持去到书房中将生死簿捧出来，这生死簿的封皮是纯黑柔和的皮革，摸上去很舒服，虽然历经千年，丝毫不显陈旧，上面烙三个金字：生死簿。翻开封皮，里面的纸都是一张张光滑齐整的金箔，庄严但不耀眼。
住持把生死簿用包袱包着，交给真悟，叮咛道：“这是传世古物，你一定要带好了，千万别弄丢了，也要叮嘱人家务必藏好。”
真悟回道：“我一定好好带着，当它也只是一时救急，眼下粮食要紧，等赎的时候再做计较。”
随后背好包袱，辞别住持和众僧，雇了一辆马车，一路下山进城，行至巡抚官邸门前，远远望去，只见唐都管就在门口，真悟下了马车上前行礼，唐都管回礼后问道：“不知高僧今天有什么事？”
“有一件事特来和都管商量，希望都管能够帮帮忙。”
“先说说看，我能帮得上就帮你。”
“今年粮荒，小寺缺粮，无计可施，寺中祖传的生死簿是唐朝女皇帝武则天留下的遗物，相传价值千金，现在想把此簿当在府中，得个粮食百来石，度过荒年，救我寺人性命，实是功德无量。”
都管回道：“唐朝武则天留下的遗物！？那应该是非常的稀罕，不过到底有多稀罕，高僧先让我看看再说。”
真悟解开包袱，将这生死簿交给唐都管，都管接住此簿翻开封皮，第一页上写着两个武曌，一个名字是红色的，鲜活剔透；一个名字是绯色的，深沉凝重，其余都是空白且薄如蝉翼的金箔纸，大概有数百张。
唐都管看完后合上生死簿，说道：“这生死簿看上去没有什么特殊的地方，就是巴掌大的几百张金箔而已，怎么也不可能值百石大米。”
真悟解释道：“这个真的是唐朝流传下来的宝物，上面还有武则天的大名，一般的笔墨写上去，不一会的就消失，很多大文人的提拔手书都没留下，所以一般人看不出来这东西的历史价值。”
唐都管回道：“这样说，这东西大概也值些钱，看在咱俩是老乡的情分上帮你一回，但是百石大米肯定不行，我给你八十石大米吧。”
真悟道：“行吧，多当多赎，少当少赎，就八十石吧，省的当的多了，以后往回赎也麻烦。”
唐都管将生死簿包好收下，带真悟进去，写了一张当票，当了八十石大米，交给真悟并嘱咐道：“人情当的，不要觉得理所应当了。”说完就叫谷仓发米，真悟又租了一辆马车，一共两辆车把八十石米运回了金刚寺。
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